此书描写韦痴珠、刘秋痕和韩荷生、杜采秋这两对才子与妓女的故事，叙述他们空达升沉的不同遭遇。韦、韩角逐官场，流连妓院。韦风流文采，名倾一时，而怀才不遇，终身潦倒；秋痕也因不得嫁韦，以身殉情。韩则飞黄腾达，累迁官至封侯；采秋终于归韩，亦得一品夫人封号。全书布局巧妙，行文缠绵，文笔细腻、哀艳凄婉。其中刘秋痕，虽堕娼门，但不甘沉沦，以死殉情，是中国古代小说中少见的一处身遭侮辱损害而奋力抗争搏斗的光彩照人的妓女形象。